L’utilité—et le génie—des porteries

Dans le monde antique, les portes des villes étaient des centres d’activité. C’est là que se tenaient souvent les réunions, que les dirigeants s’adressaient aux habitants, que les voyageurs entraient et sortaient, que les marchands vendaient leurs marchandises et que les commerçants exerçaient leur métier.

En général, les portes des villes du Proche-Orient du deuxième millénaire avant J.-C. comportaient quatre chambres. Les portes « salomoniques » à six chambres, encore plus grandes, se sont imposées au 10^e siècle avant notre ère.

Les chambres parallèles, situées de part et d’autre du passage de la porte, étaient utilisées à des fins diverses, notamment comme salles de réunion et de stockage de nourriture, d’eau et d’autres biens.

Les porteries des villes sont très présentes dans le récit biblique. Genèse 23 rapporte qu’Abraham a acheté une terre à « la porte » d’Hébron. Lot était assis « à la porte de Sodome » lorsqu’il a rencontré les anges qui lui ont annoncé la destruction de la ville (Genèse 19). Les formalités légales du mariage de Boaz avec Ruth ont été réglées « à la porte » (Ruth 4). C’était un endroit où les personnes coupables d’homicide involontaire étaient invitées à plaider leur cause (Josué 20). Saül a rencontré Samuel pour la première fois « au milieu de la porte » d’une ville du pays de Tsuph (1 Samuel 9). Joab a emmené son rival, le général militaire Abner, « à l’écart, au milieu de la porte, comme pour lui parler en secret »—puis l’a assassiné dans l’une des chambres (2 Samuel 3 : 27). C’est à l’intérieur d’une porte que David a été restauré comme roi après avoir écrasé la rébellion d’Absalom (2 Samuel 19). Le célèbre passage des Proverbes 31, généralement attribué à la mère de Salomon, Bath Schéba, mentionne qu’un homme respectable est « considéré aux portes » (verset 23). Le prophète Jérémie a été arrêté « à la porte de Benjamin » (Jérémie 37)—la même porte où le roi Sédécias a été trouvé « assis » (Jérémie 38). De nombreux autres exemples pourraient être cités.

Outre ses fonctions pratiques au quotidien, la présence d’une porte à plusieurs chambres était essentielle à la défense d’une ville. Le point le plus faible de toute fortification est la porte. En cas de siège, les chambres d’une porte à plusieurs chambres pouvaient être remplies de gravats, ce qui transformait la porte en un prolongement solide du mur de la ville (et la partie la plus épaisse du mur, en plus).

Dans certains cas, les porteries étaient placées au-dessus d’une chute abrupte avec une entrée à angle droit. C’était le cas à Megiddo et à Jérusalem. À Jérusalem, une tour de garde proéminente (connue sous le nom de Tour de Warren ou de « Grande Tour ») était construite directement devant la porte. Cela empêchait une armée d’invasion d’amasser des troupes directement à l’entrée de la porte. Pour pénétrer dans la ville, les soldats ennemis devaient d’abord s’approcher de la porte par un chemin étroit parallèle au mur de la ville, où ils étaient vulnérables aux attaques des soldats se tenant sur les murs de la ville au-dessus.