L’église de Dieu est-elle divisée ?

Après la mort de Herbert W. Armstrong dans les années 1980, la nouvelle direction de l'Église universelle de Dieu (ÉUD) a congédié mon père pour avoir fidèlement suivi les enseignements de M. Armstrong. (Vous pouvez en lire beaucoup plus au sujet d’une partie de cette histoire dans Le message de Malachie ) Après que Dieu eut établi l'Église de Philadelphie de Dieu par l'intermédiaire de mon père en 1989, un certain nombre d'autres églises se sont séparées de l’ÉUD du début au milieu des années 1990.

Depuis ce temps, beaucoup de membres, parmi le peuple de Dieu, en sont venus à croire qu'il y a de véritables chrétiens dans de nombreuses « branches » différentes de l'Église de Dieu. Nous sommes tous l'Église de Dieu, raisonnent-ils. Mais est-ce ce qu'ils croyaient lorsqu'ils étaient dans l’ÉUD avant la mort de M. Armstrong ?

Votre Bible enseigne-t-elle qu'il existe de nombreuses organisations religieuses différentes avec des dirigeants différents et des croyances différentes et pourtant toutes, d'une manière ou d'une autre, sont en accord avec Dieu ?

L'apôtre Paul a écrit : « Je vous exhorte, frères, par le nom de notre Seigneur Jésus-Christ, à tenir tous un même langage, et à ne point avoir de divisions parmi vous, mais à être parfaitement unis dans un même esprit et dans un même sentiment » (1 Corinthiens 1 : 10).

Voici ce que M. Armstrong a écrit à propos de ce passage dans son livre L'incroyable potentialité de l'homme  : « Certains, parmi eux, désiraient suivre Pierre, d’autres Apollos, et d’autres encore Paul. Mais Paul était leur apôtre, et le Christ les enseignait par Paul. Le croyant séparé suivra sa propre idée de ce qu’est la vérité de Dieu. Ce n’est pas la voie de Dieu. Dieu, dans Sa sagesse toute-puissante, a suscité l’Église en tant que Son moyen pour enseigner à tous la même vérité—tous tenant le même langage ! Non pas les idées personnelles de chaque individu ! »

Il y a une seule église. Cette Église doit parler de la même chose, sinon elle se divisera. C’est ce qui s’est passé après la mort de Herbert W. Armstrong—l’Église s’est séparée et tout le monde a commencé à parler de choses différentes.

Un dirigeant important qui a rompu avec l'Église universelle de Dieu au début des années 1990 était le défunt Rod Meredith. Il a quitté l’ÉUD pour commencer une nouvelle église en 1993 et a rejeté la façon dont M. Armstrong avait gouverné l’ÉUD. Dans Church Government and Church Unity (Le gouvernement de l'Église et l’unité de l'Église), il a écrit que le sujet du gouvernement de l’église avait été sérieusement mal compris à l'époque de la direction de M. Armstrong. Il a écrit que l'Église de Dieu avait rarement été gouvernée par une seule administration—avec un seul homme en charge—et que M. Armstrong le savait.

Dieu a rétabli la doctrine du gouvernement de l'Église par l'intermédiaire de M. Armstrong. Surtout dans les dernières années de son ministère, il a compris et a écrit clairement sur ce sujet et son importance cruciale. Ses écrits rejettent catégoriquement cette lecture révisionniste de l'histoire de l'Église. Il a écrit en avril 1981 que Dieu travaille toujours à travers un homme à la fois. « Il a travaillé à travers Abraham. Il a travaillé à travers Moïse, à travers Josué, à travers un ‘juge’ à la fois, à travers Samuel, à travers David, à travers Salomon. Il a travaillé avec Pierre et quand Pierre a quitté le Moyen-Orient, à travers Paul. Ces hommes avaient, en plus ou moins grand nombre, des assistants sous leur commandement, mais l'œuvre de Dieu se faisait par un seul homme à la fois ! » a écrit M. Armstrong.

Dans son sermon du 17 décembre 1983, M. Armstrong a énuméré le gouvernement de Dieu comme l'une des principales doctrines rétablies de l'Église. Dans une liste ultérieure de 18 vérités qui a été publiée, « le gouvernement de Dieu » était le numéro un ! Tout le monde dans l'Église universelle de Dieu à la mort de M. Armstrong savait qu'il avait enseigné très clairement et avec force la doctrine biblique du gouvernement de Dieu.

Mais après le départ de M. Armstrong, M. Meredith a essayé de tisser une toile déroutante et trompeuse. Il a dit que M. Armstrong était censé savoir que Dieu n'avait pas travaillé à travers un seul homme. Et pourtant, M. Armstrong a établi et préconisé que l'Église doit être dirigée par un seul homme, sous Jésus-Christ.

Dans son livret, M. Meredith a déclaré que lui et son collègue le ministre Herman Hoeh étaient largement responsables du gouvernement descendant [de haut en bas] que M. Armstrong a adopté. « Même après plusieurs années à diriger le collège [qui a commencé en 1947], M. Armstrong ne comprenait encore pas grand-chose du gouvernement de l'Église », a écrit Meredith. « Par conséquent, du début au milieu des années 1950, Herman Hoeh et moi avons tous deux été inspirés à écrire des articles à ce sujet. »

C'est donc M. Meredith et M. Hoeh qui étaient chargés d'aider M. Armstrong à mettre en place la structure gouvernementale. M. Meredith a noté que « nous tous, ministres influents », comprenions que pour que l’ÉUD fasse l'œuvre de Dieu, elle devait être unifié. Il a écrit que tant qu'il y aurait un homme dévoué comme M. Armstrong au sommet, un gouvernement hiérarchique préserverait le mieux l'unité. La description de M. Meredith était que les principaux ministres ont conçu cette structure pyramidale et ont écrit à ce sujet dans des articles ; puis, « M. Armstrong a accepté ces articles et les a immédiatement publiés dans La bonne nouvelle. »

Meredith a déclaré qu'avec le temps, cette forme de gouvernement a entraîné toutes sortes de difficultés et d'abus. Selon son livret, tout a commencé à se détraquer lorsque les ministres de l’ÉUD ont commencé à comparer M. Armstrong à Moïse.

« Franchement, il n'y a jamais eu—dans l'Église du Nouveau Testament—aucun exemple de figure de Moïse », a écrit Meredith. « Dieu a guidé de nombreux apôtres et anciens à travailler dans une atmosphère fraternelle, non menaçante et collégiale, et aucun des apôtres n'a dominé les autres. »

Selon Meredith, cette approche collégiale du « Nouveau Testament » est ce que l'Église n'a pas compris du temps de M. Armstrong. C’est pourquoi, a déclaré Meredith lors d’une conférence ministérielle en juillet 1993, il n’avait pas compris la bonne approche du gouvernement dans les années 60 et 70.

« J'ai appris la bonne approche en matière de leadership de serviteur », a déclaré Meredith à ses ministres en 1993. Plus tard, il a ajouté : « Essayons de le faire correctement cette fois, en tant que bergers avec une approche aimante. »

L'implication incontournable est que le gouvernement de l'Église dirigé par M. Armstrong n'était ni aimant, ni guidant comme un berger, ni dirigeant comme un serviteur, ni fraternel, mais dominé par un homme, dominant les autres dans une atmosphère menaçante.

Il convient de noter qu’il s’agit de la même tactique déplorable que les Tkaches ont utilisée pour détruire l’héritage de M. Armstrong. Nous avons fait tellement d’erreurs dans notre passé, disaient-ils souvent. Et malheureusement, M. Armstrong n'a pas vécu assez longtemps pour corriger ces nombreuses erreurs. Mais maintenant, Dieu nous a amenés à faire les changements nécessaires !

Comme cet argument leur convenait. Et à quel point cela faisait paraitre M. Armstrong comme pitoyable et ignorant.

Dans le cas de M. Meredith, il a laissé entendre : Si seulement M. Armstrong aurait vécu assez longtemps pour apprendre la bonne approche du dirigeant serviteur. Si seulement il aurait pu administrer le gouvernement de la bonne façon, avec une approche aimante.

C’est le message qui est ressorti fort et clair dans le livret Le gouvernement de l'Église et l’unité de l'Église de M. Meredith. Ce livret n'était pas seulement trompeur par inadvertance ou avait besoin de quelques corrections mineures, comme le diraient plus tard M. Meredith et ses partisans. Du début à la fin, ce livret était une attaque flagrante contre le type de gouvernement administré par M. Armstrong—qui était le gouvernement de Dieu ! Cela en disait long sur le problème que M. Meredith avait avec ce gouvernement.

Des hommes comme M. Meredith avaient été appelés dans l'Église de Dieu des décennies après que Dieu eut utilisé M. Armstrong pour la construire. Ils avaient été instruits, formés, baptisés et ordonnés par Herbert W. Armstrong. Mais ensuite, ils pensaient en savoir plus que lui ! Et sur le sujet du gouvernement de l'Église, entre toutes choses !

Il n'y a jamais eu de figure semblable à Moïse dans l'Église du Nouveau Testament ? M. Meredith n'a certainement pas obtenu cela de M. Armstrong. « Pierre a été le premier et le principal apôtre », a écrit M. Armstrong dans Le mystère des siècles . Le patronyme que Jésus-Christ Lui-même lui a donné était un titre désignant un dirigeant religieux !

M. Meredith a rejeté cette vérité dès le départ. Il a ensuite ajouté qu'il était incorrect de penser même que Jésus-Christ guide directement son Église ! Au lieu de cela, a dit Meredith à ses disciples, Christ utilise de nombreuses « branches différentes »—toutes coexistantes—pour faire Son travail.

Cela semble bien. Mais est-ce biblique ? Est-ce ce que M. Armstrong a enseigné ? Dans son article marquant du 24 juin 1985, dans le Worldwide News, « Histoire récente de l'ère de Philadelphie de l'Église universelle de Dieu », M. Armstrong a en fait écrit que l'idée des « différentes branches » était l'un des « fruits » de la rébellion des années 70 dans l'Église. Il a écrit :

Des petits groupes, éclatant, centré à Washington, D.C. ; Eugene, Oregon ; Tyler, Texas ; Monterey, Californie ; et d'autres endroits avec des groupes trop petits pour être mentionnés. Ils ne portent pas de fruits pour le Royaume. Ils ne plaisent pas à Dieu ni ne sont bénis par Lui. Jésus a dit : « C'est donc à leurs fruits que vous les reconnaîtrez. » Ils prétendent généralement être des « branches » de l'Église de Dieu. Mais Jésus a dit : « Je bâtirai mon église » (Matthieu 16 : 18). Il n'a pas dit des dénominations, des sectes, des cultes, des branches ou une église divisée contre elle-même. Il a plutôt dit qu'une maison divisée contre elle-même ne pouvait pas subsister. Il y a une vraie Église et une seule. L'apôtre Paul a représenté des « branches » autoproclamées humainement quand il a dit aux anciens de l'église locale à Éphèse que certains d'entre eux partirait pour attirer une suite après eux-mêmes.

M. Armstrong a ensuite fait référence à 1 Corinthiens 12 : 25, disant qu'il ne devrait pas y avoir de divisions dans le corps—« pas de branches ou d'organisations de branches ». Paraphrasant Éphésiens 4, il a ajouté : « L'Église est organisée et bien ajustée ensemble, pas organisée avec des branches concurrentes et différentes. »

Maintenant, s'il vous plaît—réfléchissez bien à ceci. La raison pour laquelle cette histoire est si importante est parce qu'il y a plusieurs milliers de frères—des gens qui ont consacré leur vie à défendre les enseignements de Herbert Armstrong—qui travaillent maintenant sous l'illusion qu'il existe de nombreuses branches différentes de l'Église de Dieu qui accomplissent l'œuvre de Dieu aujourd'hui.

Ce genre de pensée est une illusion mortelle. Et comme M. Armstrong l'a écrit dans l'article cité ci-dessus, cela a commencé pendant la rébellion libérale contre le gouvernement de Dieu dans les années 1970. Et six mois avant sa mort, il s'est senti obligé de rappeler aux frères cette histoire.

« Je veux que vous, frères, réfléchissiez et compreniez ce qui est arrivé à l'Église de Dieu dans les années 1970, ‘de peur que l'histoire ne se répète !’ Je veux que vous voyiez les ‘fruits’ de la révolte contre la voie et le gouvernement de Dieu », a écrit M. Armstrong.

Sept ans après que M. Armstrong a prononcé cet avertissement qui donne à réfléchir, Rod Meredith a quitté l'Église universelle de Dieu pour, comme il le prétendait, prêcher fidèlement « les vérités proclamées par Herbert W. Armstrong ». Et pourtant, dans son tout premier livret—le cri de guerre pour son église et la mise en place de son gouvernement—M. Meredith a dit que Jésus-Christ utilise presque toujours de nombreuses branches différentes pour faire Son travail. Et M. Armstrong, a-t-il ajouté, y croyait aussi !

Rien de tout cela n'était vrai. Mais beaucoup de gens y croyaient. Et aujourd'hui, beaucoup y croient encore.

Le gouvernement collégial de M. Meredith l'a expulsé de sa propre église en 1998. Il a ensuite établi une nouvelle église, recourant cette fois à une forme de gouvernement dans laquelle il conservait plus de pouvoir, avant son décès en 2017. C'était un style plus hiérarchique, oui, avec un homme détenant plus de pouvoir au sommet. Mais lorsque vous essayez de trouver la véritable Église de Dieu, la question n'est pas seulement de savoir si un seul homme la dirige, mais—beaucoup plus important encore : Est-ce que Jésus-Christ dirige cet homme ?

Il vous incombe de prouver par vous-même la seule véritable Église (non une branche) que Jésus-Christ dirige directement. Cela signifie que Jésus-Christ la gouverne directement. Les fruits du ministère de M. Armstrong et les doctrines bibliques que Dieu a restaurées à travers lui prouvent que ce n'était pas seulement l'œuvre d'un homme. Aujourd'hui, de nombreuses églises qui se sont séparées de l'Église universelle de Dieu—ou qui se sont séparées de ces factions dissidentes—prétendent continuer certaines parties de cet héritage. Mais il n'y en a qu'une qui a les doctrines de la Bible, le gouvernement de la Bible et la direction de la Bible—pas seulement la direction d'un seul homme, mais de Jésus-Christ.